Круговорот канализации

Ежегодная гребная регата в Хенли – отличный пример английского благородства. Зрители в спортивных пиджаках с галстуками лодочного клуба потягивают пиво Pimms, наблюдая за гонками гребцов на Темзе.
Но в этом году это мероприятие, начавшееся 2 июля, было омрачено неприятным событием: благотворительная природоохранная организация сообщила о высоком содержании в речной воде кишечной палочки и других бактерий – спутниц человеческих испражнений. По её словам, произошло заражение реки сточными водами.
Эта новость стала ещё одним ударом по Thames Water – местному монополисту в области водоснабжения и канализации, которому это предприятие принадлежит со времени его приватизации в 1989 г. Монопольное положение на рынке не помешало этой фирме погрузиться в беспорядок и оказаться перед лицом банкротства.
Внимание общественности к положению дел в ней было привлечено неожиданным уходом в отставку 27 июня её управляющей Сары Бентли. Произошло это спустя всего 2 года после начала в компании реорганизации, рассчитанной на 8 лет. Акционеры (а в основном это пенсионные фонды) вложили в это дело всего 500 млн фунтов, тогда как реорганизация требует 1,5 млрд фунтов. Может потребоваться временная национализация компании.
Непосредственной причиной такого состояния дел стала инфляция. У Thames Water огромные долги. Частично это наследие финансируемого выкупа компании в 2006 г., осуществлённого при поддержке банка Macquarie. После этого фирма была продана новым владельцам. В основном это те самые пенсионные фонды. Большая часть процентов по этому долгу в 14 млрд фунтов привязана к индексу розничных цен, т. е. к инфляции.
Однако ведомство регулирования водоснабжения (Ofwat) разрешает подопечным компаниям повышать счета лишь в соответствии с изменениями индекса цен на жильё. Между двумя индексами существует зазор. Индекс розничных цен почти всегда выше индекса цен на жильё.
Последние инфляционные потрясения привели к тому, что этот зазор достиг рекордных значений. Согласно оценке материнской группы компаний Thames, каждый дополнительный процент инфляции означает сокращение прибыли этой фирмы на 911 млн фунтов. В 2022 г. операционная прибыль составила всего 322 млн фунтов.
Thames Water – наиболее уязвимая из 10 крупнейших частных компаний Англии и Уэльса, работающих в области водоснабжения. (В Северной Ирландии и Шотландии этим занимается государство.)
По данным Ofwat, задолженность Thames составляет 80,6% стоимости фирмы, тогда как средний показатель по отрасли равен 68,5%. Только у 3 компаний долги не превышают 60% их стоимости (этот показатель Ofwat советует принять в качестве потолка). Среди них – некоммерческая организация Dwr Cymru из Уэльса. 29 июня Yorkshire Water – ещё одна компания с большими долгами – заявила, что привлекла 500 млн фунтов средств акционеров.
Это крупнейший кризис с момента начала приватизации системы водоснабжения. Поначалу у этих компаний вовсе не было долгов: в 1989 г. правительство списало 13 млрд фунтов (в современных ценах), которые региональное ведомство водоснабжения было должно министерству финансов. Теперь их совокупный долг превышает 60 млрд фунтов. Это немногим меньше 65,9 млрд фунтов, полученных их владельцами в виде дивидендов после приватизации.
Также перед этими компаниями маячит перспектива получения огромных счетов за очистку рек, пляжей и других мест для купания: они регулярно загрязняются нечистотами во время бурь. На этой неделе Thames Water была оштрафована на 3,3 млн фунтов за загрязнение двух рек в 2017 г.
Разумеется, перспектива плавания (или гребли) в нечистотах в то время, как акционеры и управляющие получают солидные вознаграждения, способна вызвать возмущение общественности.
Левые деятели и политики призывают к национализации (эту идею разделяет и большинство сторонников консерваторов), указывая на то, что доходы инвесторов после приватизации были связаны не столько с повышением эффективности предприятий, сколько с ростом их долгов. При этом частным компаниям не удалось значительно сократить уровень утечки сточных вод по сравнению с 1990-ми годами.
Но гораздо правильнее было бы обрушить свой гнев на регулирующее ведомство. Это его задача – предупредить обман потребителей монополиями в отрасли, где отсутствует давление со стороны рынка.
Каждые 5 лет водоснабжающие компании представляют Ofwat свои деловые планы, в которых содержится оценка ими необходимых капиталовложений в улучшение работы системы. Регулятор, как правило, начинает давить на них, требуя сокращения инвестиций.
В результате устанавливается норма расходов. Затем, основываясь на своём понимании проблемы расходов компании, регулятор устанавливает ограничения на стоимость капитала. С помощью этой загадочной процедуры это ведомство осуществляет контроль над ценами. Раз меньше расходы и, следовательно, инвестиции, значит, будут меньше и счета за воду.
Сейчас Ofwat беспокоит финансовая устойчивость. Вероятно, в следующем раунде оно введёт более жёсткие требования к долговому бремени компаний. То обстоятельство, что акционеры наживаются на раздувании их долгового бремени, – это плохая новость для держателей облигаций, но не обязательно для британцев в целом.
Держатели облигаций могут пострадать: если водоснабжающая компания станет банкротом, то акционеры просто останутся ни с чем, а владельцам облигаций достанутся активы фирмы. Именно им придётся отвечать за её работу в дальнейшем. Если бы у компаний было поменьше долгов, им проще было бы привлекать новый капитал.
Поиск стратегического решения проблем водоснабжения – сложная задача. В 1988 г. в ходе споров по вопросу о приватизации этой отрасли Маргарет Тэтчер заявила: «Если мы хотим улучшить состояние окружающей среды, это будет стоить денег».
Британцы, большинство из которых не знакомо с организацией забора и подачи воды, могут решить, что произведённые улучшения того не стоили. В 2021 г. была создана Особая группа по ливневым стокам. В неё вошли защитники природы, прав потребителей, представители министерства сельского хозяйства, ведомства по охране окружающей среды и водоснабжающих компаний. Они пришли к выводу, что задача предотвращения сброса сточных вод не стоила тех десятков миллиардов фунтов, что были вложены в её решение.

Так или иначе, придётся за это платить
Но вкладывать деньги в водоснабжение необходимо. На эту систему давят изменения климата и рост населения. Британия не строила новых водохранилищ с начала 1990-х годов и полагалась на временные меры, например на запрет полива из шланга, чтобы ограничить спрос на воду.
Слишком много воды теряется из-за утечек. Британцы используют больше воды на душу населения, чем, скажем, голландцы. Отчасти это связано с тем, что счётчики расхода воды установлены всего у 60% потребителей.
А это значит, что счета за воду будут расти. По оценке Национальной инфраструктурной комиссии, до 2050 г. система водоснабжения потребует 20 млрд фунтов дополнительных капиталовложений. Если же учитывать капиталовложения в предотвращение утечек сточных вод, то общая потребность в инвестициях окажется ещё больше.
Национализация приведёт лишь к тому, что эти обязанности будут возложены на государство. А частные инвесторы будут финансировать проекты лишь при условии получения дохода от своих капиталовложений. Долевое финансирование обычно обходится дороже, чем заёмное. Так что споры и протесты вокруг трудностей с системой водоснабжения будут далеко не столь благородными, как регата в Хенли.
The Economist, 8 июля 2023 года.